1797~1875 영국의 지질학자. 유럽 각지를 여행한 후 지구상에서는 과거에도 현재와 같은 자연의 활동이 이루어지고 있었다는 동일과정설(同一過程說)에 입각, 30년《지질학 원리》제1권을 출판했다.

이 책의 부제(副題)는「지구 표면의 과거의 변화를 현재도 활동하고 있는 여러 원인에 의해 설명하려는 시도」라고 되어 있다.

그의 저작은 당시 G. L. C. F. D. 퀴비에 등의 천변지이설이나, 스승인 W. 벌클란드 등의 신학적 해석에 반대 되는 것인데, C. 다윈이 그 제1권을 비글호의 항해중에 지참했을 만큼 영향을 받은 사실은 유명하다.

라이엘은 이 생각을 기초로 패화석(貝化石)의 비율에 의해 제삼계(第三系)를 구분했다.

다윈의 진화론 출판(1859) 후《고대의 인간(Antiquity of Man)》(1863)을 출판했다.

라이엘의 동일과정설은 지질학 연구의 기초가 되었으며, 그 자신은 점진적 변화를 고집한 나머지 40년 J. L. R. 아가시가 빙하시대의 존재를 제창했을 때는 맹렬히 반대했다.