화학구조는 CHO과 CHO사이. 목재 속의 셀룰로오스에 20~30% 존재하는 고분자의 방향족 중합화합물. 세포막과 세포막 사이의 중간층을 구성하며 일부는 세포막에도 존재한다.

그 구성단위는 방향고리에 수산기 · 메톡실기 등의 치환기를 가진 프로필벤젠유도체이다.

리그닌을 식물체에서 분리하는 방법에는 여러 가지가 있지만, 주로 식물체 내의 다른 성분을 분해 제거하여 리그닌을 불용성 잔유물로 남게 하는 방법(예를 들면 0℃에서 포화시킨 진한 염산을 목재의 조각에 상온에서 작용시키고 남은 부분에서 리그닌을 분리하는 방법)과 리그닌을 가용성으로 하여 용출시키는 방법(예를들면 수산화나트륨과 아황산나트륨으로 녹인 부분에서 리그닌을 분리하는 방법)의 두 가지가 있다.

어느 경우도 식물체내에 존재하는 리그닌을 원형 그대로 추출하기는 어렵다.

리그닌은 침엽수 · 활엽수 · 벼과식물 등에 따라 그 구성단위인 치환방향족 물질의 종류와 조성이 다르다.

리그닌은 펄프 공업의 부산물로 배출되어 심각한 공해문제가 되고 있다.