원소기호 La, 원자번호 57, 원자량 138.9055±3, 지각 중의 존재도 30ppm(27위), 안정핵종 존재비 =0.089%, =99.911%. 녹는점 920℃, 끓는점 3,469℃, 비중 6.19(α-란탄), 6.17(β-란탄), 전자배치[Xe], 주요 산화수=3.

주기율표 3A족에 속하는 란탄족 원소의 하나이다.

1839년 스웨덴의 화학자 C. G. 무산더가 세륨에서 처음으로 분리했다.

2년 후에 무산더는 자신이 발견한 란탄에서 디디뮴과 네오디뮴을 분리했다.

란탄을 함유하는 주요 광물은 바네스트사이트·모나자이트·제노타임·셀석 등이다.

홀원소물질(單體)은 은백색 금속이다.

공기 중에 방치하면 표면이 산화되어 회백색으로 흐려진다.

주석보다 단단하고 아연보다는 연하다.

약간의 전성을 가지지만 연성은 없다.

공기 중에서는 445℃ 에서 연소한다.

찬물에는 서서히, 뜨거운 물에는 빠르게 반응하여 수소를 방출하면서 수산화물이 된다.

찬 무기산에 잘 녹는다.

화합물은 항상 3가이며 일반적으로 무색이다.

화학적 성질은 알루미늄과 비슷하나, 이것을 알루미늄과 같은 분족(分族)으로 보지 않는 것은 희토류의 15원소는 4f 오비탈의 전이원소이기 때문이다.

금속의 제련은 광석을 황산 또는 알칼리로 용해하고 물로 추출하여 희토류원소를 이온교환수지법에 의해 상호분리하고 염화무수물로써 이것을 용융염 전해하거나 플루오르화물을 리튬-마그네슘합금에 의한 환원에 의해 행한다.

코발트와의 합금은 경희토자석(輕稀土磁石)이라고 하며, 그 밖에 세라믹유전체·촉매·광학유리 등에 이용된다.