동화작용(同化作用)에 대한 이화작용(異化作用)의 비율. 동화작용은 물질대사 중 생물체 내에 들어온 음식물을 축적하는 과정이고 이화작용은 호흡 등을 통해 그 축적된 에너지를 사용하는 과정이다.

즉 대사율은 획득된 에너지에서 손실된 에너지를 뺀 대사에너지로 결정된다.

그러므로 능동적인 활동을 하지 않고 가만히 있을 때가 활동을 할 때보다 산소소비량이 적으므로 대사율이 낮다.

작은 동물은 대체로 큰 동물보다 대사율이 높고, 체중 단위 g당 산소소비율은 체중이 증가할수록 작아진다는 것이 실험적으로 확인되었다.

이것은 일정 부피의 세포질 내에 있는 호흡기관인 미토콘드리아의 수가 적은 동물이 더 많기 때문으로 추측된다.

그러나 이 체중과 대사율의 관계의 확실한 해석은 내리지 못하고 있다.