생물이 체내에서 영양분을 섭취하여 신체유지에 활용하고 노폐물을 배설하는 생리작용. 생물학 · 생화학 · 의학 등 분야에서는 생체 내에서 볼 수 있는 정형적(定型的)인 물질변화 에 대해 상당히 광의로 사용되는 용어이다.

생물학에서는 생체 내의 물질의 동적변화인 물질대사를 단순히 대사라고 하는 경우가 많지만 물질대사에 수반 되는 에너지 대사와는 불가분의 관계에 있다.

대사의 기능은 크게 나누어 ① 환경에서 에너지(빛 · 영양물 등) 성취 ② 세포 구축단위의 합성과 확보(아미노산 · 뉴클레오티드 등) ③ 구축단위의 조립(단백질 · 핵산 · 지질 등) ④ 생체기능에 필요한 분자의 합성과 확보(호르몬 · APT 등) ⑤ 해독 등으로 요약 할 수 있다.