번개방전을 동반하는 풍우, 격심한 상승기류가 있는 곳에서 발생한다.

뇌우를 일으키는 뇌운은 적란운(積亂雲)이며 때로는 성층권에 달할 정도로 발달한다.

여름에 강한 일사 때문에 특정 지역이 과열되어 격심한 상승기류가 생겨 발생하는 열뢰(熱雷), 주로 한랭전선(때로는 온난 전선)에 동반되어 4계절을 통해 발생하는 전선뇌우, 저기압 역내에서 일어나는 것으로 겨울의 동해나 여름의 태풍 역내에서 발생하는 기단성뇌우 등이 있다.

드물게는 화산폭발이나 큰 화재에 수반되는 경우가 있고 사막에서도 일어난다.

뇌운의 상부에는 양전하, 하부에는 음전하가 있다.