뇌에 출입하는 말초신경. 척수에서 나오는 척수신경과 함께 뇌척수신경이라고 하며 말초신경계이다.

이에 대해 뇌와 척수는 중추신경계를 이룬다.

이런 분류는 주로 형태상의 구분이다.

뇌신경은 파충류 이상의 동물에서는 12쌍, 원구류(圓口類)는 8쌍, 어류와 양서류(兩棲類)는 10쌍이다.

사람은 12쌍인데, 이 중 11쌍은 뇌의 밑부분 또는 옆부분에서, 1쌍만은 뇌의 뒷부분에서 나와 있다.

T. 윌리스는 10쌍의 뇌신경이 있다고 했는데, 이 생각이 그 후 오랫동안 학회에서 인정되었다.

뇌신경이 12쌍이라고 한 사람은 S. 제메링이다.

뇌신경에는 지각섬유(知覺纖維)만으로 된 것, 운동섬유(運動纖維)만으로 구성된 것, 또 두 섬유를 함께 포함한 것 등이 있다.

12쌍의 뇌신경은 앞쪽에서 제1뇌신경~제12뇌신경까지 배열되어 있으며 각각 이름이 따로 있다.

① 후신경(嗅神經)

② 시신경(視神經)

③ 동안신경(動眼神經)

④ 활차신경(滑車神經)

⑤ 삼차신경(三叉神經)

⑥ 외전신경(外轉神經)

⑦ 안면신경(顔面神經)

⑧ 내이신경(內耳神經)

⑨ 설인신경(舌咽神經)

⑩ 미주신경(迷走神經)

⑪ 부신경(副神經)

⑫ 설하신경(舌下神經) 등이다.

이 가운데 제4뇌신경만이 뇌의 뒤쪽에서 나온다.