원초적 형태’라는 뜻의 그리스어인 프로토타이폰(prototypon)에서 따온 것으로 시제품, 또는 견본이라고도 한다. 프로토타입은 본격적으로 세상 사람들 앞에 제품을 내놓기 이전에 알짜 기능만 넣어서 만드는 견본 제품을 말한다. 프로토타입은 사용자의 모든 요구사항이 정확하게 반영할 때까지 계속해서 개선, 보완된다. 실제로 많은 애플리케이션들이 지속적인 프로토타입의 확장과 보강을 통해 최종 설계가 승인된다. 소프트웨어도 프로토타입이면 프로그램을 실행할 때 생기는 문제점을 찾아서 버그나 프로그램이 담고 있는 내용이 원하는 방향으로 잘 만들어졌는지 확인할 수 있다. 게임에서의 '알파 테스트'나 '베타 테스트', 또는 '얼리 액세스'와 같은 것도 프로토타입의 하나이다.