작업을 시작하고 종료하는 전체 공정 중에서 여러 경로가 동시에 이루어진다고 했을 때, 그 중 시간이 가장 오래 걸리는 긴 경로를 임계 경로라고 한다. 따라서 전체 작업을 끝내는 데 걸리는 시간은 임계 경로의 시간과 같으며, 임계 경로상의 공정에 집중 투자했을 때 전체 작업 시간이 단축된다.