지반(地盤)에 생긴 단열면(斷熱面)을 따라 양쪽 지층이 상대적으로 이동하여 어긋난 현상. 단층의 어긋난 면을 단층면이라 하고 그 면이 지표에 나타난 선을 단층선이라 하며 단층면과 단층선을 총칭하여 단층이라 한다.

단층면이 기울어져 있을 때는 단층면 위쪽에 있는 지반을 상반(上盤), 아래쪽을 하반(下盤)이라 하고 상반이 어긋나서 내려간 모양을 정단층(正斷層), 그와 반대의 것을 역단층(逆斷層)이라 한다.

단층은 단층면을 따라 간단히 상하방향으로 이동할 뿐 아니라 수평방향으로도 이동한다.

또 단층면에 따라 자주 단층마찰면, 단층점토(粘士), 단층각력(角礫) 등을 수반한다.

단층에는 정 · 역단층 외에 수평단층, 회전단층 등이 있다.

또 역단층에서 단층면의 경사도가 완만한 것을 스러스트라 하고 단층면의 경사도가 한층 더 수평에 가까운 것을 오버스러스트라 부른다.

단층작용에 수반하여 나타나는 지형에는 지괴가 주변 지역에 대해 단층작용으로 침강하고 단층절벽으로 막혀 형성된 단층절벽, 단층면의 지표에 나타난 부분이 침식되어 생긴 단층곡, 단층애에 의해 한쪽 또는 양쪽이 막혀 상대적으로 융기하여 지괴가 침식되어 이루어진 단층산맥 등이 있다.