소프트웨어를 하나의 생명체로 보고 탄생, 성장, 그리고 사망에 이르는 변화 과정을 의미한다. 시각 차이는 있으나 내용적으로 소프트웨어 프로세스와 유사하다. 대상이 되는 소프트웨어의 규모나 종류, 개발 방법론에 따라서 단계의 구분 방법이나 명칭이 다르다. 소프트웨어 생명 주기에는 요구 분석, 설계, 실현, 품질 보증, 도입·검수, 운용·유지 보수의 여러 단계와 경우에 따라서는 사용 정지 단계가 포함된다.