인터넷을 접속할 때 반드시 필요한 장비로서, 서로 다른 프로토콜로 운영하는 통신망에서 정보를 전송하기 위해 가장 적절한 경로를 설정하는 장비이다. 라우터는 route의 '길'이라는 의미로 단순히 네트워크를 연결하는 것 뿐만 아니라 최적의 길을 알려주는 역할을 한다. 또한 통신 흐름을 제어하고 통신망 내부에 여러 보조 통신망을 구성하는 등 통신망 관리 기능도 수행한다.