그래픽카드의 핵심칩으로 1999년 엔비디아 지포스 시리즈가 처음 출시되면서 나온 용어이다. 3D 그래픽 연산 및 처리에 있어서 엔진 역할을 한다. GPU는 주로 영상 정보를 처리하고 화면에 보이게 한다. 게임의 입체감을 위해 3D 그래픽이 본격적으로 도입되면서 CPU가 단독으로 이러한 작업을 처리하기에는 버겁기 때문에 이러한 기능을 보조할 3D 그래픽 연산 적용 프로세서인 GPU가 개별되어 그래픽카드에 탑재되었다.