석유정제 공정에서 원유를 증류할 때 35~220℃의 끓는점 범위에서 유출(溜出)하는 탄화수소의 혼합체. 중질(重質) 가솔린이라고도 한다.

끓는점 범위 및 성분 탄화수소의 구성으로 보아 가솔린 유분(溜分)과 실질적으로 동일하며 이 유분을 내연기관의 연료 이외의 용도, 특히 석유화학 원료 등으로 사용할 때 나프타라고 한다.

넓은 뜻으로는 원유의 증류 및 혈암유(頁岩油) · 석탄 등을 건류하면 생기는 광물성 휘발유를 일괄해서 나프타라고도 한다.

원료 나프타로는 주로 경질 나프타(light naphtha, 끓는점 35~130℃)가 쓰이며, 중질 나프타 (heavy naphtha, 끓는점 130~220℃) 및 이 두 가지를 함유하는 풀레인지나프타(full range naphtha)가 사용되기도 한다.

나프타 분해에 의해 생기는 에틸렌 · 프로필렌 · 부탄 · 부틸렌 유분 · 방향족 등에서 많은 석유화학 반응을 거쳐 합성수지 · 합성고무 · 합성섬유 등이 제조된다.

미국에서는 풍부하게 산출되는 습성 천연가스에서 분리되는 에탄 · 프로판 유분 및 정유공장 폐(廢)가스가 주로 석유화학 원료로 사용된다.

나프타 분해 외에 나프타의 접촉개질(接觸改質 ; 방향족 전환)에 의한 벤젠 · 톨루엔 · 크실렌의 제조, 접촉수증기 개질을 거치는 메탄올의 합성, 직접산화에 의한 아세트산의 합성, 고온열분해로 생성하는 아세틸렌과 에틸렌에 염소를 반응시키는 염화비닐의 제조 등 많은 용도가 있다.

나프타를 접촉수증기 개질을 하거나 부분산화에 의해 먼저 수소를 제조한 다음 공기에서 분리시킨 질소와 함께 암모니아 합성을 하여 질소비료 등의 원료로 쓴다.

나프타의 접촉수증기 개질에 의해 수소 · 일산화탄소 · 메탄 등을 대량 함유하는 가스로 전환시켜 도시가스로도 공급한다.

공업용 용제(溶劑) · 세정(洗淨) · 추출 등에 이용하는 솔벤트나프타도 있다.