전형적인 외부은하 중 나선형의 은하. 중심에 있는 공 모양의 은하핵(銀河核)에서 둘 또는 그 이상의 팔(arm)이 나와 감겨 있는 모양이며 외부은하계의 대부분을 차지하고 지름 수만 광년 정도의 것이 많다.

가장 가까운 안드로메다 대성운이 150만 광년의 거리에 있다.

수백억 또는 그 이상의 항성과 수백 개의 구상성단(球狀星團)으로 이루어진 대집단이며 몇 개 내지 수백개씩 모인 성운단(星雲團)을 이루고 대우주에 산재한다.

정상나선은하(正常螺旋銀河 ; 기호 S)와 봉상나선은하(棒狀螺旋銀河 ; 기호 SB)로 크게 분류되는 나선은하중 SB형은 은하핵에 막대기를 끼운 것 같은 모양이며 그 양 끝에 팔이 감겨 있다.

S, SB형이 모두 팔과 핵의 대소비(大小比), 감긴 상태의 완만도 및 팔의 분해도에 의해 Sa, Sb, Sc형, SBa, SBb형으로 세분된다.

즉, S형에서 큰 은하핵과 단단하게 감긴 팔을 가진 은하계를 Sa로, 핵의 크기가 약간 작고  비교적 느슨하게 감긴 것을 Sb로, 그리고 핵이 대단히 작고 팔이 분해되어 보이는 것을 Sc로 구분한다.

SB형도 같은 기준을 적용한다.

S형의 대표적인 예로는 안드로메다 대성운(Sb), SB형의 대표적인 예로는 NGC1300(SBb)이 있다.