분자 및 결정에서 입사한 직선 편광의 편광면을 오른쪽 또는 왼쪽으로 회전시키는 성질. 굴절률이 다를 때는 광회전성(光回轉性)을 나타내며, 흡수계수가 다를 때는 원평광의 2색성이 나타난다.

일반적으로 선광성물질을 광학활성체라 한다.

광학활성은 물질 속에서 빛의 전기장 벡터가 원자간 거리 정도로 약간 변화하고 원자나 분자의 전자기장에 의한 분극 통로가 나선형으로 규체되어 있을 때 생긴다.

반전을 포함해 대칭요소(대칭중심 · 거울조작면 · 회전반전축)가 없는 구조에 한정되어 나타난다.