자연계에 널리 분포하는 비병원성(非病原性) · 호기성(好氣性) · 간균(桿菌)의 일종. 공기중은 물론 마른 풀 · 하수 · 토양 중에 존재한다.

편모(輔毛)가 있어 활발히 운동하며 균체의 중앙에 원형 또는 난원형(柳圓形)의 아포(芽胞)를 형성한다.

보통의 배지(培地)에서도 잘 발육하며 회백색의 큰 취락(聚落)을 형성하고 그 주위 논 방사상을 이룬다.

아포를 갖고 있으므로 건조나 고온에 대한 저항력이 극히 강하며, 균체는 글리코겐을 함유하는 그람 양성균으로서 다수의 탄수화물을 분해하여 산을 생성한다.

30~70℃에서 가장 잘 증식하며 50~56℃의 고온에서도 잘 발육하지만 120℃ 증기 속에서 15분이면 사멸한다.

쌀밥이 부패하는 원인도 이 균에 의한 경우가 많으며, 비병원성이지만 불결물에 의해 안구(眼球)가 손상되었을 때에는 결막염·홍채염 등 만성화농증 등을 일으킬 수 있다.