일반적으로 체제와 기능이 우수하고 몸의 조직과 기관계(器官系)의 분화분업(分化分業)이 현저하게 진보된 동물의 총칭. 뇌가 잘 발달한 동물을 가리키는 경우도 있다.

하등동물에 대비하여 쓰이는 호칭이며 그것이 포함하는 범위는 반드시 동일하지는 않다.

보통은 무척추동물에 속하는 편형동물 · 강장동물 · 환형동물 · 연체동물 · 절지동물 등에 대해 척추동물 일반(무악류 · 어류 · 양서류 · 파충류 · 조류 · 포유류)을 고등동물로 구별하여 취급한다.

그러나 때로는 척추동물 중 특히 진보된 조류 · 포유류를 지적하는 경우도 있고 포유류 또는 그 일부의 영장류(靈長類) 등에 한정하여 사용하는 경우도 있다.