종자식물 중 속씨식물 이외의 총칭. 나자식물(裸子植物)이라고도 부르며 중복수정(重複受精)을 하지 않는 종자식물을 가리킨다.

배주(胚珠)는 심피(心皮)에 싸이지 않고 노출되어 있으므로 이 이름이 붙었다.

겉씨식물 중 소철류 · 은행류는 정자(精子)가 있고 침엽수류 · 마황류는 정자가 만들어지지 않는다.

소철양치류(양치상종자식물) 등은 화석으로만 알려져 있는 군(群)이다.

겉씨식물은 진화의 단계를 나타내는 것이고, 계통적인 무리는 아니어서 문(門)이나 강(網)처럼 독립된 분류군(分類群)은 아니다.