화학 반응이 일어나면 반응물질의 농도는 감소하고 생성물질의 농도는 증가하게 되는데, 이때 단위시간 동안 반응물질의 농도 감소량을 말한다. 그래서 단위시간 동안 더 많은 생성물이 생기거나 반응물질이 더 많이 없어지면 반응 속도가 빠른 것이라고 할 수 있다. 반응물질의 농도-시간 그래프에서 평균기울기가 평균 반응 속도를 나타내고, 어떤 점의 접선은 그 순간의 순간 반응 속도를 나타낸다. 반응 속도는 같은 화학반응식이라도 온도나 농도, 촉매 등 반응 조건에 따라 시시각각 달라진다.