하나의 화학반응식은 보기엔 한 번에 진행이 될 듯하지만 사실은 여러 개의 연속적인 반응 단계를 거쳐 진행이 되고, 이 각 단계의 반응을 일단계 반응(elementary reaction)이라고 한다. 이 일단계 반응은 각각 진행하는 속도가 다른데, 그 중 가장 느린 반응속도를 가진 단계를 반응 속도 결정 단계라고 한다. 예를 들어 A+B→E라는 화학식이 있고, 이 식은 ① A+B→C+D, ② C+D→E라는 단계를 거쳐 발생할 때, ②의 속도가 가장 느리다면 A+B=E의 속도 결정 단계는 C+D→E가 된다.