미지수를 포함하는 식을 뜻하며, 미지수에 들어가는 값에 따라 식이 참이 되기도 하고 거짓이 되기도 한다. 방정식이 참이 되게 하는 미지수의 값을 ‘해’라고 하며, 방정식의 해는 없을 수도 있고, 여러 개일 수도 있으며, 모든 값일 수도 있다. 모든 값일 경우 방정식은 항등식이 된다. 예를 들어 ax=b라는 식이 있을 때, 만약 a, b≠0이 라면 이 식을 만족하는 해는  하나가 되고, a=0, b≠0이 라면 0×x=b을 만족하는 수는 없기 때문에 해는 없어서 불능(不能)이고, a=0, b=0이면 0×x=0을 만족하는 수는 무수히 많기 때문에 해는 하나로 정할 수 없어서 부정(不定)이 된다.