대류 방열기, 히터, 주형 방열기 등을 통틀어 말하는 것이지만, 일반적으로는 직접 방열기를 지칭한다. 고온의 공기나 물이 가진 열을 복사열이나 대류현상에 의해 발산하게 하는 난방 장치이다. 발산시킨 열로 인해 공기가 따뜻하게 되기 때문에 난방기라고도 불린다. 방열기로 인해 발산되는 열은 1/3은 복사열이고 2/3는 대류 현상에 의한 열이다. 열을 발산하기 때문에 방열기 외부는 온도가 올라가지만 반대로 방열기의 내부는 온도가 내려가기 때문에 기계를 냉각하는 장치로도 쓰인다. 자동차 비행기 등에서 열을 받은 기관을 냉각하는 목적으로도 사용한다. 냉장고 또한 방열기를 이용한 대표적인 예이다.