방사선 붕괴하는 성질이 있다는 뜻이다. 자연 방사성을 가진 원자핵이 스스로 붕괴하면서 에너지를 방출하게 된다. 이를 방사선이라고 하며 1 becquerel =1㏃q라는 초반 붕괴 속도의 단위를 가지는 방사선의 세기를 방사능이라고 한다. 일반적으로 방자성 원자핵이 붕괴되는 방식은 알파입자 방출(alpha particle emission), 베타입자 방출(beta particle emission), 감마선 방사(gamma radiation emission), 양전자 방출(positron emission), k-전자 포획(k-electron capture)의 과정을 거치면서 방사선을 방출한다.