반투과성 막을 사이에 두고 묽은 용액과 진한 용액이 농도가 더 진한 쪽으로 용매가 이동하는 현상을 삼투라고 한다. 이때 발생하는 압력의 크기를 삼투압이라고 한다. 예를 들면 적혈구를 물에 넣으면 부풀어 터지고, 배추를 소금에 절이면 배추의 수분이 밖으로 빠져나가고, 오이를 소금물에 담그면 쭈글쭈글해지는 것도 모두 삼투의 원리이다.