[요약] 자석(magnet)이란 일반적으로 자성(磁性)을 지닌 물체를 말한다. 자석(magnet)이란 일반적으로 자성(磁性)을 지닌 물체를 말한다. 여기서 자성이란 전기의 흐름에 작용을 미치거나 철을 끌어당기는 등의 성질을 뜻하며. 자석의 외형을 기준으로 자석들을 구분하였을 때 이 중 막대 모양의 자석을 막대자석이라고 한다. 보편적으로는 자기력이 가장 강한 자극(磁極)을 중심으로 색을 달리하여 각각의 극을 구분한다. 북쪽을 가리키는 N극 혹은 양극(陽極)은 붉은색으로 칠하고, 남쪽을 가리키는 S극 혹은 음극(陰極)은 푸른색으로 칠한 것이 일반적이다. 막대자석은 모양이 막대일 뿐 일반적인 자석과 마찬가지로, 반으로 절단한다고 하더라도 각각은 자성을 유지하며 무수히 분할한다고 하여도 항상 자성을 지닌다.