영국을 중심으로 과학이 발달하였던 유럽에서는 1800년대 초까지만 해도 격변론이 지질학계를 주도했었다. 격변론은 대륙을 덮고 있는 대부분의 지층과 화석이 급격한 변화로 인해 단기간에 만들어졌다는 학설이다. 그러나 18세기에 영국의 지질학자 허턴은 현재 우리가 보는 것과 동일한 진행속도와 과정이 과거에도 되풀이되었을 것이라는 동일과정설을 주장했다. 허턴은 과거의 지질 현상은 현재의 자연현상을 주의 깊게 관찰하는 것으로 알 수 있으며 현재는 과거를 푸는 열쇠라는 가설을 전개했다. 이후 1830년대에 영국의 지질학자 라이엘이 허턴의 동일과정설을 강력히 지지하며 널리 알렸다.