일반적으로 염기에 수소 이온을 잘 전리하여 중화시키는 성질을 가지고 있다. 산이 물에 녹아 수용액 상태로 있으면 용매인 물 분자를 H₃O+(하이드로늄 이온)상태로 만든다. 하이드로늄 이온에 의해 산성 수용액은 신맛이 난다. 수용액 상태에서 중성인 pH 7보다 작은 상태를 산성이라 하고, 산성은 푸른 리트머스 종이를 붉게 바뀌게 하는 성질을 이용해 측정한다. 산은 본래는 신맛이 있고 전기적으로 수소보다 양성인 금속과 작용하여 수소를 발생시키고 금속산화물과 작용해서 염과 물을 만든다. 또 일반화된 산의 정의에 대응하여 양성자공여성·전자수용성 등 일반적으로 전기적 음성인 성질을 말할 때도 있다.