철광석을 코크스나 목탄으로 환원하여 직접 생성하는 탄소함유량이 1.7%이상의 고 탄소의 철이다. 선철은 탄소, 규소, 망가니즈, 인, 황 등의 많은 불순물이 있어 녹는점이 낮고 무른 성질을 가지고 있고 무쇠라고도 한다. 그래서 선철의 불순물을 제거하거나 탄소량을 변화시켜 순철, 주철, 강 등을 만들어 단점을 보완하여 사용한다.