[요약] 모원소란 방사성 원소가 붕괴를 일으켜 보다 안정한 새로운 원소로 변할 때, 붕괴 전의 원소를 말한다. 방사성동위원소는 동위원소들 중 불안정해서 스스로 붕괴하며 에너지를 잃는 원소를 말한다. 이때 붕괴 전의 불안정한 원소를 모원소라 하고 안정하게 된 원소를 자원소라고 부른다. 예를 들어 우라늄이 붕괴되어 납으로 변할 경우에는 우라늄이 모원소이고 납이 자원소이다. 모원소 절반이 붕괴하여 자원소가 되는 기간을 반감기라고 하는데 원소에 따라 반감기의 기간은 다양하다. 학자들은 이 반감기를 이용해 암석이나 오래된 유물들의 연대를 측정한다. 이용하는 원소에 따라 탄소(14C-14N), 우라늄-납(U-Pb) 연대측정법 등으로 구분되는데 탄소는 수백 년에서 수만 년까지 비교적 짧은 나이를 측정할 수 있고 우라늄은 수십억 년의 연대를 측정하는 데 사용된다.