눈으로 관측한 별의 밝기를 겉보기 밝기라고 한다. 별들의 고유한 에너지와 지구로부터의 거리는 모두 다르기 때문에 별들의 겉보기 밝기는 서로 다르게 나타난다. 겉보기 밝기를 등급으로 표시한 것이 겉보기 등급이다. 고대 그리스의 히파르코스는 눈으로 관측했을 때 가장 밝은 별을 1등급, 가장 어두운 별을 6등급으로 구별하였다. 별의 밝기에서 1등급의 차이는 약 2.5배이다. 2.5를 다섯 번 곱하면 근사적으로 100이 되며, 여기서 1등급의 별은 2등급의 별보다 약 2.5배 밝고, 6등급의 별보다는 약 100배 밝다는 것을 알 수 있다.