암상이나 구조 또는 화석군집 등에 현저한 특징이 있어서 지층대비에서 기준이 되는 지층을 건층이라 한다. 지층의 횡적 확대를 조사하는 야외의 지질조사에 자주 이용된다. 건층은 특징이 없는 균질한 암상이 두껍게 분포하는 경우에 유용하다. 특이한 화석층, 화산재가 쌓인 응회암층, 해록석층 등이 지층대비에 사용된다. 건층은 특정한 지층단위에 대하여 두께가 같은 점을 맺어 등고선으로 표현한 그림인 등층후선도를 제작할 때에 구조적 기준면으로서 중요한 가치를 가진다. 특히 화산회 지층은 지질시대 중에서는 극히 단시간에 형성된 하나의 동시대면(同時代面)을 나타내고 광범위하게 분포하여 가장 유효한 건층이다.