세계 공통의 3색의 색필터를 이용해 광전측광으로 결정한 3종류의 등급. U는 자외선에 민감하고, B는 청색에 민감하며, V는 녹색에서 노랑색에 걸친 가시광선에 민감한 필터이다. 이 필터의 한 세트를 광도 측정계 또는 존스필터라고도 한다. 색지수를 측정하기 위해서는 연속으로 두 개의 다른 필터를 통해 천체의 등급을 관측한다. 이때 U-B나 B-V처럼 각각의 등급의 차이를 색지수로 한다. 색지수가 0이 되는 것은 평균적인 AO형 주계열성이므로 그보다 고온의 별이 되면 -, 저온의 별에서는 +의 색지수가 되며 색지수 값은 표면온도와 함께 변한다. 색지수가 가장 작은 O5 스팩트럼형은 B-V가 -0.3으로 매우 푸른색의 천체이며 유효온도가 45000K로 매우 높다. M5 스팩트럼형은 B-V가 +1.6으로 매우 차가운 천체이며 유효온도는 3300K는 매우 낮다. B-V는 주계열성 천체에 이용되며, U-B는 온도가 높은 천체들의 사용되는 필터로 적외 등급의 J, K와 함께 색지수로서 사용되기도 한다.