물질대사라 쓰이기도 한다. 생체 내에서 일어나는 모든 물질의 변화를 뜻하며 물질이 분해되는 이화작용과 합성되는 동화작용을 말한다. 생명체들은 살아가기 위해서 에너지가 필요하다. 이때 에너지는 대사 작용을 통해 얻거나 잃을 수 있으며 필요할 때 사용하기 위해 체내에 축적하기도 한다. 이러한 작용이 정상적으로 진행될 때 생체가 원하는 활동을 하고 생명을 유지할 수 있는 것이다.