하나의 개체 내에서, 하나의 염색체가 하나의 형질을 나타내는 유전의 최소 단위를 말한다. 형질은 생물이 가지고 있는 모든 특성을 나타내는데, 생물 내에 한 쌍으로 존재하는 염색체 들 중에서 동일한 위치에서 형질에 영향을 미치는 대립유전자에 의해 나타나는 생물의 특성이다. 생물은 기본적으로 이런 특정 형질들에 영향을 미치는 유전자 한 쌍을 가지고 있는데, 이 유전자를 상동염색체라고 하며, 이에 의해 열성과 우성의 판별이 가능하다.