분자식 C₁₂H₂₂O₁₁. 글루코오스 1몰과 갈락토오스 1몰로 이루어지는 이당류(二糖類)의 하나. 젖당 또는 유당(乳糖)이라고도 한다. 무색 결정으로서 약간의 단맛이 있다. 우유 속에는 약 4.5%, 인유(人乳) 속에는 약 7% 함유되어 있다. 환원기의 입체배치의 차에 의해 α형과 β형이 있으며 20℃에서는 약 37.3% 대 62.7%의 비율로 존재한다. 이 상태의 락토오스를 평형락토오스라고 한다. α-락토오스 1g은 5ml의 물, 2.6ml의 따뜻한 물에 녹으나 알코올에는 잘 녹지 않으며 클로로포름이나 에테르에는 녹지 않는다. β-락토오스는 93.5℃ 이상의 진한 용액에서 결정시키면 생기는데, α-락토오스보다 약간 달다. 묽은 산이나 효소(락타아제)의 작용으로 가수분해되어 D-글루코오스와 D-갈락토오스가 되며, 젖산균의 작용을 받으면 락트산이 된다.