단 한 개의 세포로 이루어진 생물체. 다세포 생물과 상반되는 원생생물이다. 단세포생물의 출현은 약 38억 년 전으로 추정된다. 세포분열로 개체수가 증가하므로 분열이 곧 생식이고 번식이다. 원시적이고 단순해 보이지만, 세포의 구조분화를 보이는 경우도 있다. 이와 같은 뚜렷한 차이는 원생동물의 한 강(綱)을 이루는 섬모충류에서 보인다. 단세포생물의 종류에는 대장균, 아메바, 플라나리아, 짚신벌레, 유글레나 등의 원생동물과 녹조류의 일부와 대부분의 규조류가 해당한다.