탄수화물의 분자 중 가장 기본적인 단위로  포도당과 과당, 갈락토오스가 이에 해당되는 예이다. 단당류가 2분자 결합한 것을 이당류라 하고, 3분자 이상 결합한 것을 다당류라 한다. 단당류는 무색의 결정체로 일반적으로 먹으면 단맛이 나는 것이 특징이다. 일반식으로 Cn(H2O)n 이렇게 나타내며 탄소의 개수에 따라 디오스(n=2), 트리오스(n=3), … 등으로 나눌 수 있다.