생물체가 자연적으로나 인공적으로 외부 항원에 노출되어, 항원이 체내로 침입해 이를 제거하기 위해 생물체 스스로 항체를 만들어 항원을 제거하고 면역 활동을 하는 것이다. 수동 면역과 함께 면역을 나누는 두 가지 중 하나로, 수동 면역은 다른 생물체가 만든 항체를 주입하여 면역 활동을 하는 것으로, 능동 면역이 수동 면역에 비해 면역력도 강하고 지속시간도 길다. 병을 앓고 난 후 항체가 만들어져 다시 그 병에 걸리지 않는 것과 약화된 항원을 주입시켜 항체를 만들고 그 항원으로부터 면역력을 갖게 되는 것 등이 이에 속한다.