혜성은 태양 주위를 한 바퀴 공전하는 데 걸리는 시간을 근거로 분류한다. 단주기 혜성은 공전주기가 200년 이하인 혜성이다. 케플러의 법칙(제3법칙)에 따르면, 공전주기 200년의 궤도장반경은 34.2 천문단위지만, 이심률이 큰 장타원 궤도의 경우, 원일점(태양을 싸고 근일점의 반대쪽에 있다)은 카이퍼벨트를 초월한다. 그렇기 때문에 단주기혜성의 기원은 카이버벨트라고 추측된다. 단주기 혜성의 수는 십억 개로 되며 대부분 태양에서 수십억 킬로미터 떨어져 있다. 단주기 혜성으로는 핼리 혜성, 엥케 혜성, 스위프트 터틀 혜성, 템펠 터틀 혜성 등이 알려져 있다.