지질시대는 지구가 독립된 행성체로 형성되고 나서부터 인류의 역사가 기록되기 전까지의 시간이다. 지질시대를 구분하는 가장 큰 단위를 이언(eon) 또는 누대(累帶)라고 하며, 누대 중에 쌓인 지층을 이언층(eonothem) 또는 누대층이라 한다. 지질시대가 너무 길기 때문에 생물체의 흔적여부에 따라서 흔적이 적으면 은생이언, 화석이 많이 산출되면 현생이언으로 크게 구분한다. 은생이언은 다시 25억 년 전을 기준으로 시생대와 원생대로 나누고 현생이언은 고생대·중생대·신생대로 각각 구분한다. 이언(Eon)보다 작은 지질시대의 구분은 대(代)→기(紀)→세(世)로 나타낸다.