일반적으로 전기회로는 전지나 저항, 콘덴서 등의 회로소자로 구성되어 있으며 이들 회로소자는 다른 회로소자와 연결되는 점, 즉 단자를 두 개 가지고 있다. 이 단자를 출입하는 전류를 단자전류라 하고 단자간의 전위차(電位差 ; 電壓)를 단자전압이라 한다. 단자전압을 V, 단자전류를 I라 하면 소비되는 전력(단위시간당 전류가 하는 일)은 Ⅵ로 주어진다. 전지에서는 기전력(起電力)에서 내부저항에 의한 전압강하를 뺀 것이 단자전압이다. 전기를 다룰 때에는 기준치가 필요하다. 전압은 기준치가 없을 때 상대적인 값을 나타내는 양이다. 하지만 폐회로를 구성하고 있을 때에는 회로 내에서 지면과 연결되어 있어, 기준값이 설정된다. 이때 단자 전압은 회로에 공급해 주는 전압이며, 어떤 전기적 디바이스 사이에 걸리는 전위의 차라고 할 수 있다. 일반적으로 가정에서 사용하는 220V도 전위값이 아닌 전압을 나타내는 것이다.