군집이 이루는 최종적인 상태를 말하며, 극성상이라고도 한다. 서식지를 기준으로 보았을 때, 그 서식지에 서식하는 생물체들은 고정되어 있는 것이 아니라 진화와 이동을 거듭하여 천이를 한다. 이렇게 생물체들의 이동과 진화에 의한 천이가 지속적으로 일어나 마침내 서식지 생물 종의 조성 등이 변하지 않은 채 유지되는 것을 말한다. 하지만 기후나 지형 등이 변하기 때문에 극상단계가 영원히 지속되는 것은 아니다.