조류의 한 종류로, 물에서 서식하는 독립영양생물 중 원생생물로 일반적으로 말하는 식물성 플랑크톤이다. 세포벽에 수화된 규산염 등이 많이 포함되어 있는 것이 특징이고, 이 규산염들 때문에 규조류라고 부른다. 주로 군체를 이루며 서식하고, 이분법을 통한 무성생식을 해서 개체를 늘린다. 이분법을 통해 생식을 한 이후에 줄어든 크기를 다시 키우기 위해 증대포자라는 것을 생성한다. 껍질 표면 무늬에 따라 중심규조목과 우상규조목으로 나뉜다.