광합성을 할 수 있는 여러 가지 녹색 고등 식물들이나 시아노박테리아, 조류 등에 들어 있는  광합성에 필요한 빛을 흡수하는 색소이다. 동화색소라고도 하며, 엽록소 a, b 등의 각종 엽록소, 세균엽록소, 카로티노이드, 피코빌린 등을 광합성 색소라고 한다. 식물들이 녹색을 띠는 이유가 광합성 색소가 존재하기 때문이며, 초기 식물이 발아했을 때나 식물을 어두운 곳에만 있을 때는 흰색의 식물들이 많다가 성장하거나 빛이 있는 곳으로 나오면 녹색을 띠는 이유는 광합성을 하지 못하는 상황에서는 색소가 활성이 되지 않기 때문이다.