[요약] 나침반은 지구의 자기성 또는 자전성을 이용하여 방위와 위치를 측정하는 데 사용되는 계기이다. 지구상에 존재하는 원자 또는 분자 중에는 자성을 지닌 물질이 있다. 이러한 물질의 주위에는 자기력이 작용하게 되는데 자기력은 같은 극에서는 반발하고, 다른 극에서는 서로 끌어당긴다. 나침반의 N극이 북쪽을 향하는 이유는 지구가 커다란 자석이기 때문이다. 이런 성질을 이용하면 지구 어디에 있어도 자석만 있으면 북쪽과 남쪽 방향은 금방 알 수 있다. 나침반이 기원전 2세기의 중국에서 처음 발명되었다. 일반적인 컴퍼스는 중세 유럽에서 1300년대에 발명되었다. 이후 아랍이 중국으로부터 나침반을 전파 받고, 다시 이를 유럽에 전파했다고 한다. 나침반은 현재의 위치, 진행 방향, 실제 지형과 지도의 대조를 위한 지도정치, 거리측정, 자침 편차각 수정(자북선 기입) 등의 용도로 쓰인다.