[요약] 나선 은하는 외부 은하의 하나로, 나선팔을 가지고 있는 은하이다. 나선 은하에는 정상 나선 은하와 막대 나선 은하가 있다. 우리은하는 막대 나선 은하에 속한다. 천문학자 허블은 수많은 은하를 형태에 따라 나선 은하, 막대 나선 은하, 타원 은하, 렌즈형 은하, 불규칙 은하 등으로 구분하였다. 나선 은하는 어두운 먼지 층과 함께 몇 개의 나선팔이 보이는 은하인데 원반 모양을 하고 있으나 지구를 향하고 있는 방향에 따라 형태가 다르게 보인다. 우리은하는 나선 은하에 속하며 나선 은하 중에서도 비교적 큰 편이다. 우리은하의 중심에서 약 3만 광년 떨어진 나선팔에 태양계가 있는데, 우리가 밤하늘에서 보는 은하수는 바로 우리은하의 일부이다. 정상나선은하(正常螺旋銀河 ; 기호 S)와 봉상나선은하(棒狀螺旋銀河; 기호 SB)로 크게 분류되는 나선은하 중 SB형은 은하핵에 막대기를 끼운 것 같은 모양이며 그 양 끝에 팔이 감겨 있다. S, SB형이 모두 팔과 핵의 대소비(大小比), 감긴 상태의 완만도 및 팔의 분해도에 의해 Sa, Sb, Sc형, SBa, SBb형으로 세분된다. 즉, S형에서 큰 은하핵과 단단하게 감긴 팔을 가진 은하계를 Sa로, 핵의 크기가 약간 작고 비교적 느슨하게 감긴 것을 Sb로, 그리고 핵이 대단히 작고 팔이 분해되어 보이는 것을 Sc로 구분한다. SB형도 같은 기준을 적용한다. S형의 대표적인 예로는 안드로메다 대성운(Sb), SB형의 대표적인 예로는 NGC1300(SBb)이 있다. 가장 가까운 안드로메다 대성운이 150만 광년의 거리에 있다.