여름철의 별자리로 은하수 가운데에 자리 잡은 황도십이궁 9번째의 별자리이다. 대략적인 위치는 적경 19h 0m, 적위 －25°이며 2등성과 3등성의 밝은 별들이 어우러져 하나의 별자리를 만들고 있다. 궁수자리의 중앙에는 제타(ζ), 타우(τ), 시그마(σ), 파이(φ), 람다(λ), 뮤(μ)의 6개 별이 국자 모양을 이루고 있어서 중국에서는 큰곰자리의 북두칠성에 대응해 ‘남두육성(南斗六星)’이라 부른다. 그리스 신화에 등장하는 영웅으로, 반은 사람, 반은 말 형태를 한 켄타우르스(Centaur)인 키론(Chiron)을 주인공으로 한 궁수자리는 오리온성운 다음으로 밝은 성운으로 쌍안경을 이용해서 관측할 수 있다. 이 별자리에는 산광성운(散光星雲)이나 산개성단(散開星團)이 많은데, M21 · M16의 성단, M20 · M17 등 성운은 밝기가 빼어나다. 이 별자리의 μ성 부근은 은하계 우주의 중심 방향에 위치하여 별의 수도 많고 저온(低溫) 가스의 집단과 암흑성운이 복잡하게 퍼져 있다.