다항함수란 말 그대로 한 개 이상의 항으로 이루어진 함수를 의미한다. 그렇다면 다항함수가 아닌 것, 즉 한 개의 항만으로 이루어진 단항함수는 1, x, x², x³, …와 같은 것이다. 덧셈으로 연결된 항이 하나도 없는 것들이 단항함수이므로 다항함수는 덧셈으로 연결된 항이 하나 이상 있는 함수이다. 예를 들면, 1 +x, x+x², 1+x+x²과 같은 것들이다.