어떤 매질에서 다른 매질에 전파·빛·음파가 입사할 때, 두 매질의 경계면에서 굽어 들어가는 현상. 또는 동일한 매질이라도 온도차 등에 따라서 파동의 속도가 변동할 때 진행 방향이 달라지는 것을 말한다. 2가지 등방성매질의 경계면에서의 굴절은 방향에 대하여 스넬법칙이 성립. 파동이 등방성매질에서 비등방성매질로 들어갈 때는 경계면에서 굴절파가 둘로 나누어지는 복굴절 현상이 일어난다. 불연속면의 굴절의 경우에는 일반적으로 반사가 수반된다. 빛의 경우 진폭, 위상에 대하여 프레넬공식이 성립된다. 빛은 각 파장에 따라서 굴절되는 양이 다른데 긴 파장은 굴절이 적고 짧은 파장은 굴절이 많이 된다. 또 X선이나 전자선에서는 특이한 굴절 현상이 나타나는 경우도 있다.